Categoria Primária: gases emitidos diretamente pelas fontes. Estes podem ainda sofrer reação química com um composto natural da atmosfera ou outro poluente primário, o que pode transformá-lo em um poluente de maior ou menor potencial danoso do que o originalmente emitido.
Categoria Secundária: Esses poluentes que se formam posteriormente na atmosfera são denominados poluentes secundários.